De farlige himmellegemer, som bekymringen samler sig om, er asteroider og kometer - man benævner dem samlet Near Earth Objects (NEO). En NEO er defineret som et himmellegeme, som i sin bane kommer tættere på Solen end 1,3 astronomiske enheder, ca. 195 mio. km (1 AU er ca. lig med den gennemsnitlige afstand fra Jorden til Solen = 149.597.871 km). Der er pr. august 2001 registreret 1459 NEO'er.
Asteroider er langt de almindeligste NEO'er. Disse er himmellegemer i vores Solsystem, som er for små til at gøre sig fortjent til betegnelsen planet. De består typisk af jern eller klippemateriale, og kan have alle størrelser fra et gruskorn til 1.000 km, som er størrelsen på den største kendte asteroide, Ceres. Asteroiderne er hovedsageligt samlet i et bælte mellem Mars og Jupiter, hvor de kredser omkring Solen i sikker afstand fra Jorden.
Fra tid til anden trækkes en asteroide ud af kurs ved hjælp af Jupiters tyngdekraft, og kan dermed få en bane, der bringer den på kollisionskurs med Jorden. Antallet af sådanne vildfarne asteroider tælles i tusinder, og deres størrelse varierer fra uskadelige småfyre op til ca. 50 meter til moppedrenge på flere kilometer. Den største registrerede asteroide med en jord-krydsende bane er 1627 Ivar, som er ca. 8 km i diameter.
For at skelne mellem asteroider, som bare kommer tæt på eller er så små, at de ikke er værd at bekymre sig om, og så dem, der både er store og kommer rigtig tæt på, snakker man om "potentielt farlige asteroider" (Potentially Harzadous Asteroids). Dette er asteroider med en størrelse på mindst 150 m i diameter og som kommer tættere på Jorden end 0,05 astronomiske enheder (knap 7, 5 mio. km).
Antallet af registrerede asteroider, der lever op til disse kriterier er for tiden godt 300.
Håndværker - colic-help - skateboard - error - tsunami
